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改革开放以来，中国先后形成了珠江三角经济圈、长江三角经济圈、环渤海经济圈。这三大经济圈的经济活力和实力令人瞩目，其发展的水平也大大领先于全国其他地区。为适应区域经济合作的大潮，加强北部湾区域内外的经济交流与合作，加速北部湾经济圈的形成与发展，湛江、北海、海口三市的领导人经过多次协商，并与北部湾其他城市商议，决定创立北部湾经济合作组织。
一、北部湾经济合作组织成立的背景
位于中越之间的北部湾，面积近13万平方公里，北面是广西沿海诸港口，东面是广东的湛江市和海南省。由于种种原因，北部湾地区发展远远落后于我国其他沿海区域，成为沿海经济的“洼地”。二十世纪九十年代后期，随着国家西部大开发战略实施、我国加入世贸组织，面向东南亚、背靠大西南的北部湾地区战略地位大大提升，沿海的湛江、海口、防城、北海等港口既是滇、黔、渝、蜀等西部腹地省区出海的便捷通道，又是我国距东南亚各国最近的口岸，北部湾作为中国东西部、中国与东盟两个“结合部”的地缘优势被普遍看好。抓机遇谋发展的冲动，催生了“北部湾经济合作组织”：2000年11月24日，湛江、北海、海口三市发起，“北部湾经济合作组织”在湛江宣告成立，成员还包括了广西的钦州市、防城港市，海南的东方市、儋州市、洋浦经济开发区和临高县，以及湛江港务局、柳州铁路局、海南航空集团有限公司３个经济实体，形成“9＋3”的格局。北部湾经济合作组织成立时的世纪宣言是紧密团结，通力合作，坚持不懈地推动北部湾区域内外的经济合作与交流，促进区域资源的合理配置、互惠共享和有效利用，促进区域经济的强劲发展；持之以恒，循序渐进地构建北部湾经济圈，努力提升北部湾区域功能，为北部湾经济的崛起而努力奋斗。
北部湾经合组织的发起成立，湛江作出了很大的努力。当时省委、省政府在湛江现场办公会上提出：“要把湛江建设成为环境优美，经济发达，文明富庶的区域性中心城市”。湛江把建设区域性中心城市作为发展的方向和定位，并分三个层次设定目标：一是成为粤西地区的中心；二是成为环北部湾经济圈至少是环北部湾经济圈中国段的中心；三是成为大西南出海通道的中心，成为大西南最佳的出海口。环北部湾中国段应该有一个区域性中心城市的出现，而环顾这一地区，无论是港口条件、交通条件、地理环境，还是总体经济实力，都惟湛江最具优势。为此，时任市长周镇宏亲自带队，走访了北部湾相关城市，共同协商，成立了北部湾经济合作组织，并把联络处设在湛江，无形中奠定了湛江作为北部湾中心城市的地位。
二、北部湾经合组织展示良好的合作效应
北部湾区域经济合作的目标，就是在市场条件下互惠互利，充分发挥合作各方的比较优势，实现优势互补。北部湾经济合作组织成立五年多来，为促进北部湾经济圈的发展作出了很大的努力，各成员单位间的信息交流、协调与沟通，领导层的联系与交往非常密切，各个领域里的合作取得成效，旅游文化与电视媒体交流成为北部湾区域合作的热点与亮点。一是联合举办招商会。2001年11月5—7日，在海口市成功举办“2001年中国北部湾(海口)合作与投资贸易洽谈会”，取得了签约项目投资总额24.2亿人民币、1.217亿美元的成果，初步显示了经合组织的整体合作能力。二是分别在湛江、海口、北海成功地召开了成员单位领导高峰会。各成员单位的书记、市长等主要领导进行高峰座谈，共谋发展大计。由常任主席方政府组织承办的三次成员单位高层会议，奠定了主席方在北部湾经济圈中的领导地位，同时也扩大了经合组织在经济圈中的影响力。三是旅游合作充满了生机。2001年10月，在湛江召开了“北部湾旅游研讨会”，并成立了“北部湾旅游协作机构”；2005年7月28日环北部湾旅游投资论坛在北海市隆重举行，环北部湾城市共同签署了旅游合作宣言，树立了北部湾旅游形象，打造了北部湾旅游品牌。四是文化传媒合作态势良好，分别在湛江、北海、钦州、东方、防城港市召开了五次广播电视交流与合作会议，通过以广播电视为载体，加大北部湾地区对外宣传的力度。下一阶段将致力于打造文化品牌，由北部湾经济合作组织主办，各电视台轮流承办，评选“北部湾城市形象大使”；由海口市牵头，实行专业性操作，共同打造有国际知名度的北部湾横渡琼州海峡品牌。
这些年来，北部湾成员单位间在其他合作形式上也做了一些积极的探索。比如北部湾城市联合打造无障碍旅游区，将环北部湾的滨海旅游资源捆绑起来向外推介；利用中远集团的航运能力，将北部湾地区的农业产品运抵北方市场等。这些合作为北部湾区域经济发展起到了积极的推动作用。当前北部湾人的思维方式正在发生前所未有的转变，从封锁转向开放、从竞争转向合作。以前那种到处设卡，以邻为壑（如旅游车不能过境）、争当老大的思想已逐渐被共同发展的愿望所代替。
三、北部湾区域经济合作面临的问题与挑战
在中国的改革开放史上，处于北部湾经济区的湛江、北海两市，1984年就被国务院批准为第一批沿海开放城市；1988年国务院批准了广西钦州市为沿海开放区；1992年，国务院又批准海南洋浦经济开发区建立，并享受全国开放度最大、最优惠的保税区政策。但与珠江三角经济圈、长江三角经济圈、环渤海经济圈三大经济圈相比同样属于沿海地区的北部湾经济圈却显得沉寂。在过去的10余年里，北部湾地区的一些城市与国家的政策和历史所赋予的机遇一次次擦身而过，其中凸现的问题的确值得我们反思和回味。由于历史的原因，长期以来都处于封闭的状态，经济相对落后，其周围是东盟贸易区的逐步启动和活跃的港澳台华南经济区，同时也有中国大西南省份的出海通道等因素的客观存在。打开地图可见，北部湾地区正处于中国-东盟自由贸易区的中心地带，其桥头堡位置客观存在。但北部湾地区经历了漫长的历史尘封期，新的经济增长点却没有出现，整个北部湾地区并没有走向辉煌。虽然从理论上讲，北部湾经济圈与大西南经济圈作为低度发展带，正处于两条高层发展带——东盟自由贸易区与港澳台华南经济区之间，高发展带的资金、技术、人才与低发展带的自然资源、劳动力结合，就会产生优势互补的经济开发效应，但现实中，由于各种客观因素的影响，北部湾经济合作组织在成立之后，各个成员之间未能形成一股合力，其功能未能真正作用于该区域间的经济建设当中。
不同地区之间，你有资源，我有通道；你有技术，我有资金；你是制造基地，我是辐射窗口……开展区域合作，重要的是能够克服行政划分造成的障碍，促进各种市场要素的流动，形成完整的产业链条，缓解和解决地区间经济发展不平衡问题。共同建设北部湾，需要一种民族责任感，各成员单位要以开阔的胸襟来进行真诚的合作，要从整个北部湾大局出发，统一规划，合理布局，避免重复建设，形成你中有我，我中有你的态势；但目前北部湾区域合作之间明显出现了一些偏差：一是互不相让心态。那种“画地为牢”的行政区划观念在左右着区域合作的发展。 二是沟通理解不够。三是人事变动兴趣转移。几年来，部分成员单位一把手变动，继任领导兴趣不同，参与热情大不如前。四是竞争大于发展。几年来，北部湾各城市的“龙头”之争从未停止过，这个宣称自己是北部湾中心城市，那个说我是最大的出海通道，不乐意分出个座次来，争当“老大”的心态使合作只是停留在口号上。据了解南宁提出要利用中国-东盟博览会永久地址的优势，成为北部湾经济圈的龙头城市；北海提出：“不把北海建设成为北部湾区域中心城市誓不罢休”。据中新社北部湾新闻网透露，广西将会同国家六部委于今年7月中旬在南宁举办环北部湾经济合作论坛，主题为：共建中国-东盟新经济增长极。参加会议的单位为北部湾（广西）经济区的北海、钦州、防城港市及南宁所辖的行政区。“不让他人”的心态，将使湛江、防城港和海口市形成的“金三角”城市港口群陷入了无序竞争之中。目前，湛江港、防城港、北海港、钦州港都提出要打造大西南面向东盟市场最便捷的出海口，各个港口都想尽办法争取货源。无序竞争导致北部湾港口群陷入“吞吐量大，利润率低”的怪圈。另外，北部湾沿岸城市都把重化能源工业当作未来的发展重点，在新一轮激烈的招商引资竞争中，相同的城市定位势必造成港口资源的浪费。
四、推进北部湾区域经济合作的思路与对策
总体分析，在世界经济重心东移、亚太地区经济合作进一步增强的大趋势下，北部湾经济区因为有着良好的区位优势、自然资源等，势必将成为中国下一个经济飞速发展的热点区域。在发展与反思的过程中，北部湾经合组织各成员单位的高层领导们应清醒地意识到：北部湾区域内任何一个城市要想得到真正突破性的发展，其发展的前提可能是在整个北部湾地区的整体发力甚至是中国-东盟自由贸易区的发力之后。如果没有一个大的经营环境来促进环北部湾各成员城市的经济发展，只从各自封闭的角度来谈各自的发展必将事倍功半。在北部湾区域合作中，坦诚相见，携手共谋，真干实干地开展合作将是第一位的。我们要充分利用中国－东盟自由贸易区建立、泛珠三角区域合作、西部大开发向纵深发展以及中越两国拟构建“两廊一圈”等多重机遇，以珠三角的发展为借鉴和目标，把北部湾地区打造成中国又一个具有区域竞争力的经济圈。以“平等、合作、互补、共赢”为基础，加大北部湾经济区域合作力度，努力打造北部湾经济合作组织品牌，积极构建物流、交通、旅游三大合作平台，全力推进区域之间友好真诚合作，实现“市场有效对接，资源互补，利益共赢”，全方位提升北部湾区域经济合作组织的地位与作用。利用北部湾经济合作组织这个特殊框架，实实在在地为促进北部湾区域物流、交通、能源、生产要素的自由流动提供优质服务，形成统—、开放、有序的市场体系，从封锁转向开放，从竞争转向合作，从单一转向全方位。为此，北部湾经合组织各成员单位应抓住机遇，极力推进环北部湾经济圈的开发与合作，一是要研讨、交流，对北部湾经济圈要进行认真调查，深刻认识该区域，并广泛进行探讨交流。二是吸引商家、民间机构、民间组织到北部湾经济圈开展贸易活动与洽谈，使中外客商看到发展商机。三是政府之间形成探讨、合作机制。四是制定必要的框架协议，进行统一的合作开发，以不断推动各方合作。
五、湛江应在北部湾经合组织中发挥主导作用
在北部湾经济圈中，湛江的经济实力与地位举足轻重，具有其他地区不可替代和不可超越的港口优势、自然资源优势、区域中心城市优势以及国家实施西部大开发的机遇和广东省实施区域协调发展战略的机遇。一直以来，湛江以自身的经济内涵、资源优势，成为北部湾经济圈的具有鲜明特色的综合性功能中心和北部湾区域城市的“龙头”。同时由于湛江市政府是经合组织发起人之一，是重要常任主席方，联络处又设在湛江，日常联络协调工作包括召开成员单位年会等活动都必须由湛江牵头组织落实。可以说，北部湾经合组织成员单位都在看湛江，成员单位领导都在看湛江市的领导，北部湾区域合作成功与否，湛江是关键。
北部湾经合组织第四次成员大会原定于2003年由钦州市政府主办，但钦州市政府因受各种客观因素的制约，一搁三年，不积极组织，在经济圈内造成负面影响。湛江、北海、海口三个常任主席方商定，为了保证北部湾经合组织工作的正常开展，今后成员大会由常任主席方轮流承办，其他成员单位如要求组织承办，需向北部湾经合组织联络处提出申请，由常任主席方审定。今年，第四次成员大会轮到湛江市主办，会议的主题是“平等、合作、互补、共赢”，主要围绕物流、交通、旅游三大合作平台展开研讨，同时总结部署北部湾经济合作组织的工作。会议将邀请博鳌亚洲论坛秘书长龙永图在会上主讲，诠释北部湾经济圈发展规划。湛江市组织召开第四次成员大会，一是有利于在北部湾经济圈充分展示湛江构建区域性中心城市的比较优势，奠定湛江中心城市的地位，达到宣传湛江独特的区位优势、港口优势和经济实力的目的。二是有利于促进区域内加快形成公平开放、有序竞争的“无障碍”大市场。三是有利于各成员单位高层之间的接触了解，为湛江加强与北部湾区域的合作与交流创造和谐的发展环境，
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